Uno de cada cuatro futbolistas de la Premier League estuvo durante el últimomes en Qatar. De los 134 que acudieron al Mundial apenas hay uno que noregresa y no es un cualquiera: Cristiano Ronaldo. A otros se les espera en lasIslas, por más que la vuelta a la rutina sea complicada cuando te instalas enel cielo. “Está paseando por Buenos Aires y lo entiendo, pero tiene queaceptar que la Premier vuelve a empezar”, le disparó el técnico Erik Ten Hag aLisandro Martínez, central de la selección argentina… y del Manchester United.En España, la Liga vuelve el día 29, un día después que en Portugal o enFrancia, el reinicio de la Serie A italiana será el 4 de enero, el 6 estáprevisto en Holanda y hasta el 20 de enero no regresa la Bundesliga, pero laPremier apura: no hay Mundial que pase por encima del Boxing Day , acervobalompedico de profundas raíces. El 26 de diciembre es el gran día del fútbolen Inglaterra, la fecha en la que en 1860 Sheffield y Hallam jugaron el primerpartido del que existen registros.
El ambiente festivo del Boxing Day se abona por la tradición de una jornadaen el que los espacios comerciales se abarrotan y los británicos se entreganal regalo y la donación. Es ahí donde también entra el fútbol como actividadsacrosanta. El ritual apuntaba durante años a que era el día en el que muchospadres iniciaban a sus hijos en la mística de acudir al graderío de un campode fútbol. El ambiente festivo se completaba,además, con jornadas inolvidablesporque, por motivos que escapan a lo táctico, el Boxing Day solía depararemocionantes partidos trufados con goleadas.
Cristiano Ronaldo como suplente en un partido entre Manchester United y elTottenham en Old Trafford el pasado 19 de diciembre.CRAIG BROUGH (REUTERS)
Todo aparece matizado en el fútbol contemporáneo, que admite un Mundial otoñalen el desierto. “Las cosas han sido un poco diferentes en el último mes”,admite Mikel Arteta, el técnico del Arsenal. 7 de los 20 equipos han realizadoconcentraciones fuera del país, la gran mayoría en la península arábiga, perono han dejado de generar noticia. Mientras CR dinamitaba el United, el Cityrenovaba a Guardiola hasta 2025 y el Liverpool, cuyos dueños americanosnegocian a varias bandas la venta de su paquete accionarial, anunciaba lasalida el próximo verano de su director deportivo, Julian Ward. En lodeportivo no levantan cabeza en Anfield: Luis Díaz ha pasado por el quirófanoy estará de baja hasta la primavera. “Una bofetada”, define Jürgen Klopp, a 15puntos de la cabeza de la tabla.
En el United, quinto clasificado a tres puntos del Tottenham, que ha jugado unpartido más, admiten que el objetivo es entrar en la próxima Champions. Noparece que los Spurs, donde no está claro que Antonio Conte vaya a seguir alfrente del proyecto más allá de junio, aspiren tampoco a más. El técnico piderefuerzos porque Richarlison regresó lesionado del Mundial y estará de baja unmes. El Tottenham abre el regreso de la competición con una incómoda visita aBrentford el mediodía del lunes, una jornada en la que también regresa elNewcastle, sorprendente tercer clasificado que acude a Leicester, y también elLiverpool, sexto en la tabla y al que aguarda Emery y su redivivo Villa.
Pero los focos en el Boxing Day estarán and el Emirates. El líder Arsenalrecibe al West Ham United sin Gabriel Jesus, operado en la rodilla derechatras una lesión con Brasil. “Un gran golpe, pero la temporada nos planteadesafíos y si queremos estar en la cima, debemos superarlos”, concluye Arteta,que cumple ahora tres años al frente de un equipo que mira hacia el título ypara el que busca refuerzos. “No podemos permitirnos el lujo de despreciar lasventanas de fichajes y buscamos un jugador que impacte de inmediato en elequipo”, describe el entrenador, que pilota el único equipo de la Premier enel que nueve futbolistas suman ya más de 1,000 minutos en juego , peroanticipa la importancia de una rotación más profunda para lo que está porvenir.
La solidez del Arsenal, con duelos durante el próximo mes ante West Ham,Brighton, Newcastle, Tottenham y Manchester United, marcará sus opciones adestronar al City, que cinco puntos por detrás es todavía el gran favorito. ElCity vuelve el miércoles con un desplazamiento a Leeds y afronta un calendariomás cargado, vivo como está en Copa de la Liga, donde el Arsenal ya cayó, o enla FA Cup, en la que la fortuna le deparó un cruce con el Chelsea mientrasloose gunners se enfrentan al modesto Oxford.
Pero la batalla por el título o por lucir en Europa no es la única historiapor completar en la Premier. Vuelve la competición con los Wolves colistas yJulen Lopetegui a los mandos ante otro histórico en apuros, el Everton. Vuelveel Boxing Day , tan esperado por la afición aunque algunos protagonistas,normalmente llegados del otro lado del Canal, se atreven periódicamente acriticar. Hace un par de años, Simon Jordan, expropietario del Crystal Palacey un tipo popular en Inglaterra por sus participaciones en tertuliastelevisivas, resumió el punto de vista de muchos. “Salid ahí y jugad esosmalditos partidos para esa multitud que respeta la tradición y quiere verlosen estas fechas. Por eso cobráis lo que cobráis. Quien no lo vea así que sepellizque para darse cuenta de que, si no fuera por el fútbol, la mitad dela gente de esta industria estaría sirviendo hamburguesas”.