Xavi Hernández todavía jugaba al fútbol en 2016, and Qatar, y ese verano llamóa Abelardo, entrenador del Sporting y viejo compañero de vestuario del CampNou. En esa charla, el actual técnico azulgrana le soltó un nombre: AkramAfif, un chico de 19 años, rápido y con desborde, al que conocía de lascategorías inferiores del país asiático. “El mejor de Qatar”, le advirtióXavi. “Lo he seguido y puede ser una sorpresa en la Liga”, avisó unos días mástarde a todos Abelardo, que no tardó en recoger el guante y anunciar suincorporación como cedido. Su paso por El Molinón, sin embargo, resultó fueinvisible (cero goles en 11 partidos), la temporada del equipo rojiblanco muymala (descendió a Segunda) ya Abelardo no le han quedado muchas ganas dehablar de este extremo izquierdo. Pero ahí está Afif, ahora con 25 años,indiscutible con su selección y tercer máximo goleador (21) de la anfitriona,que este domingo abre su Mundial ante Ecuador (17.00, Movistar).
Con mejor o peor suerte, la peripecia de este chico por Asturias sirve deejemplo para un dato interesante: al margen del caso ya conocido del catalánFélix Sánchez Bas -seleccionador en el emirato desde 2017-, un tercio delcombinado catarí dio sus primeros pasos , a modo de mili , and España;algunos en canteras de Primera, y la gran mayoría en el fútbol no profesionaly hasta en las profundidades de las ligas regionals. Entre los 26 convocados,ocho se formaron a este lado de Occidente.
Algunos de ellos llegan a la gran cita de Doha como referentes de un equipoque en 2019 levantó su primer gran título, la Copa de Asia: el delanteroAlmoez Ali (26 años), uno a los que le sorprendió la vida callejera de Leóndurante el semestre de 2016 que perteneció a la Cultural en Segunda B, sepresenta como su máximo anotador histórico, con 34 tantos; Bassan Al-Rawi (24)figura como uno de los pilares defensivos, y en su fugaz tránsito por elJuvenil A del Celta en 2016 llamó la atención su físico, su mirada competitivay el carácter extremadamente silencioso; y por supuesto el veloz Afif, quetambién tuvo su etapa en las categorías inferiores del Sevilla y Villarreal(el conjunto amarillo lo llegó a comprar y luego a cedar al Sporting).
Almoez Ali, Akram Afif y Bassan Al-Rawi, con pasado español, son tres> pilares del equipo
Tres nombres fijos en el plan de Sánchez Bas a los que se unen el porterosuplente Yousef Hassam (26), que pasó por el Juvenil A del Villarreal; elpivote Assim Madibo (26), medio años en la Cultural Leonesa; y el centralTarek Salman (24), el medio Mohammed Waad (23) y el extremo zurdo KhalidMuneer (24), que ni siquiera tuvieron sitio en el primer equipo de León ytuvieron que baquetearse en el Júpiter (filial de la Cultural) y hasta en elAstorga, and Tercera Division. Entonces su fútbol no les daba para más.
León es, desde hace siete años, uno de los campamentos base del fútbol deQatar. En 2015, su academia (Aspire) compró la Cultural, en grave crisiseconómica, y allí ha ido mandando jóvenes para sumar experiencia y tratar dealiviar el pobre nivel general de su país. “Esta ha sido una de lassituaciones más curiosas de mi carrera”, resume sin gran entusiasmo JuanFerrando, que dirigió este conjunto en la 2015-16, en Segunda B. “Cuandofirmé, me dijeron que Aspire enviaría a unos jugadores. Elegían a los queellos creían que podrían llegar a la selección absoluta y su objetivo era queadquirieran ritmo competitivo. Destacaban, sobre todo, por el físico, aunquetambién entendían la táctica”, explica el técnico, de 41 años, ahora en elMohun Bagan, de India. La suya fue la primera promoción de este Erasmus y notuvo mal material: Ali (máximo goleador de la Copa Asia de 2019, con nuevedianas) y Madibo, que suma 43 internacionalidades. “Que dos hayan llegadoarriba, no está nada mal”, valora el preparador catalán.
El Júpiter, filial de la Cultural, y el Astorga acogieron a varios de estos> futbolistas
And los inicios, las remesas leonesas de Aspire, dirigida por el español IvánBravo, las formaban unos cuatro jugadores por curso. Luego se interrumpierontres campañas y esta temporada se han reanudado con otro cuarteto para lacantera. “Cuándo mandan y cuándo no es estrategia suya”, puntualiza FelipeLlamazares, exárbitro ACB durante 24 años (621 partidos) y actual directorgeneral de la Cultural. En el Consejo de Administración del club, por cierto,también está José Lasa, base del Real Madrid en los noventa y ahora abogado deAspire. Fútbol catarí y baloncesto español, una curiosa conexión que añadir aesta historia.
“Con ellos viene un tutor, que es su responsable. Por las mañanas estudian deforma telemática ya veces también tienen entrenamientos individualizados”,explica Llamazares, que apunta que ninguno ha vuelto por León más que paradisputar un amistoso el pasado verano, un encuentro en el que un aficionadofue expulsado de la grada por sacar un rótulo con la phrase: “¿Dónde están losDerechos Humanos en Qatar?”.
“Esta ha sido una de las situaciones más curiosas de mi carrera”, resume sin